אריגי מוצ'ה (Moche), אגרטלים של אטרוסקים, כלי ארד של שושלת שאנג, פסלים של פיניקים: הביקוש לעתיקות תרם לצמיחה של שוק פריטי אמנות עולמי ששוויו מוערך ב-55 מיליארד דולר. היכולת לקבל גם החזר תרבותי וגם החזר כלכלי על השקעה היא שמקדמת את המסחר בחפצים היסטוריים מוערכים. בניגוד למניות ולאגרות חוב, יש בפסלוני טרקוטה ובפסלי שיש יוקרה מוחשית, ויצירות אמנות מסוג זה יכולות להיכלל גם בקולקציות אישיות וגם בתיקי השקעות.

בשלושת העשורים האחרונים שוק העתיקות צמח בשיעור משמעותי, כאשר הביקוש עולה על ההיצע. בשוק של היום ערכו של חותם גליל שומרי עם חריטה גבוה פי שלושה או ארבעה מהמחיר שבו הוא נמכר בבית המכירות הפומבי כריסטי'ס בלונדון בשנת 1975. למעשה, למרות הבעיות הכלכליות העולמיות של התקופה האחרונה, במכירה פומבית של עתיקות שנערכה לאחרונה בבית בונהמס בלונדון "פריטים צנועים — חלקם טובים, אך לא יוצאים מן הכלל, ופריטים אחרים בינוניים ביותר או במצב גרוע להחריד" — הדהימו לפחות מבקר אחד בכך שהם נמכרו "במחירים שחורגים מגבולות השכל הישר." עם זאת, למרות אמנות בינלאומיות ומאמצי רגולציה מקומיים לשליטה במסחר, השוק השחור של מסחר בפריטי אמנות בשווי 4 מיליארד דולר ממשיך לשגשג ולהאיץ את ההרס של אתרים ארכיאולוגיים בכל רחבי העולם. בדיקה של חורבות מבנים של שבט המאיה שנערכה בשנת 1982 בבליז העלתה כי כמעט שלושה רבעים ממרכזי הטקסים החשובים ויותר ממחצית מהאתרים החשובים פחות כבר נבזזו. דווח כי במאלי יותר ממחצית מהאתרים הארכיאולוגים נפגעו מחפירות בלתי חוקיות. ייתכן כי עד ל-90% מהחפצים מהתקופה שלפני קולומבוס בפרו נלקחו מאתרי החפירות והגיעו ישירות לשווקים זרים. ניתן לראות נזקים של בזיזה בשטחים המשתרעים מקמבודיה ועד קמרון.

בשווקי הסמים או הנשק הבלתי חוקיים קיימת פעילות פלילית בכל שלבי העסקאות. אבל במסחר בעתיקות גבולות החוקיות הם עמומים, כאשר חלק ניכר מהמסחר הבלתי חוקי יכול להתקיים בשוק מבוסס ומכובד. שרשרת של אירועים מפוקפקים מובילה מהבוזז לסוחר או אוצר, ולכן לעתים קרובות קשה לקבוע, למשל, האם כלי חרס של שבט האינקה שנמכר במכירה פומבית בניו-יורק למעשה נגנב מאתר או נמסר מקולקציה פרטית שנשמרה במשך זמן רב.

הסיכון הוא גבוה ומספר השחקנים רב, הם נעזרים בהתקדמות הטכנולוגיה ובתחבורה הנוחה שמרחיבה את טווח ההישג של השוק. במסחר הבלתי חוקי בעתיקות, שמהווה אולי את השוק השחור השלישי בגודלו בעולם, שרשרת מסחר זו מחברת בין חקלאים עניים מקמבודיה, מתווכים אנונימיים שיודעים לזייף מסמכים ולארגן משלוחים וסוחרים לגיטימיים ואספנים בעלי השפעה מניו-יורק או מלונדון.

ככל שהשקעות בכלכלה העולמית מתרחבות, לצד העלייה בביקוש לפריטי אמנות, גובר הצורך ברגולציה ובמתן מוטיבציה להשתתפות בשוק.