סיור במעבדות Jbei

צריכת האנרגיה העולמית של בני האדם היא כ-13 טריליון וואט. בכל שנה, העולם מקבל            כ-100,000 טריליון וואט של אנגריה סולרית. משמע כי אנרגיית שעת שמש אחת תוכל פוטנציאלית, לספק את צרכי האנרגיה השנתית של כדור הארץ. חלק נרחב מהאנרגיה הסולרית הזו נשמר, דרך פוטוסינתזה בביומסה ליגנו-צלוליטית, הכוללת צמחים, אצות, עשבים, עצים ושאר פסולת חקלאית. משמעות הדבר היא כי אנו יכולים להחליף את השימוש בדלקים מזהמים כגון בנזין ודיזל, המשמשים את המכוניות שלנו ואת התעשייה כיום, בדלק זהה בביצועיו וידידותי לסביבה המפחית את זיהום האוויר ובעל השפעה מצומצמת הרבה יותר משל פחמן דו חמצני התורם לשינויי האקלים.

"דלק ביולוגי" או בשמו הלועזי BioFuel הוא סוג של דלק שמופק מקיבוע פחמן מתהליכים ביולוגיים. מחירו המאמיר של הנפט וחוסר היציבות שבאספקתו, הרצון לעצמאות אנרגטית של מדינות (הפחתת ההשפעות הגאו-פוליטיות של הנפט) והחשש מפליטת פחמן דו חמצני, הן חלק מהסיבות העיקריות למחקר, פיתוח ושימוש בדלקים ביולוגיים. אמנם דלקים ביולוגיים פחות מזהמים מנפט, אך לשם ייצורם נדרשים שטחי קרקע עצומים, לעיתים תוך אי גידול מזון לתושבים או הרס יערות גשם לצורך הקמת "שדות דלק". כך שגם הורסים שטחים טבעיים וגם מונעים מהעצים לפלוט חמצן ולקלוט פחמן-דו-חמצני מהאטמוספירה. פתרון לכך הוא מעבר לייצור דלק ביולוגי כאשר הוא מופק משאריות ביו-מאסה שאין להן שימוש אחר (לדוגמה קש מחיטה, אצות הגדלות בביוב, נסורת עץ וכו'). לדלק הביולוגי יש פוטנציאל להפחית את הצריכה השנתית הנוכחית של בנזין ודיזל עד כמחצית ולהפחית באופן משמעותי את ההשפעות הסביבתיות של צריכת האנרגיה.

במסגרת סמינר השטח באפריל 2017, ביקרנו באחד המוסדות המובילים המנסים להפיק דלק ביולוגי מודרני, הנקרא  Jbei – "מכון ביו-אנרגיה משותף"; שהינו שותפות מדעית של מפרץ סן פרנסיסקו, בין מעבדות לאומית כגון לורנס ליברמור, לורנס בקרלי ועוד לבין אוניברסיטת קליפורניה בקמפוסים בברקלי ודייוויס. בביקור, היינו עדים לכל שלבי הייצור של הדלק הביולוגי: החל משלב הינדוס הצמחים, לחממות בהן הם גדלים ובמעבדות בהם מפיקים את הדלק מהצמחים.

במהלך העשור האחרון חלה התעניינות גוברת בדלקים ביולוגיים עקב העלייה במחירי הנפט והאפשרות להשתמש בחלק מהדלקים הללו כתחליפים לנפט, בעיקר לצורך דלק לתחבורה, אשר דורשת צפיפות אנרגטית גבוהה. יחד עם זאת, עד כה הדלק הביולוגי עדיין יקר בהרבה מהדלקים שאנו משתמשים בהם כיום. Jbei הצליחה להפחית את העלות של גלון דלק ביולוגי מ- 400,000 $  ל- 6 $ (!) ולפי מנכ"ל החברה, פרופ' ג'יי קיסלניג, הם בקרוב יצליחו להוריד את העלות ל-4 $ לגלון. זה עדיין יקר הרבה יותר מאשר הדלקים 'המזהמים', שמחירם נע בארה"ב בין 2-3$  (www.eia.gov). ללא השוואת העלויות בין דלק 'מזהם' לדלק ביולוגי, יהיה קשה עד בלתי אפשרי להחליף את הדלקים המזהמים בדלקים עם מינימום השפעה על הסביבה. הציבור לא יצרוך דלק ביולוגי אם הוא יקר יותר מדלקים 'מזהמים', ולא יהיה תחרותי ויעיל מבחינה כלכלית לייצר אותו בהיקפים גבוהים. יתר על כן, אופ"ק (באנגלית: OPEC – Organization of the Petroleum Exporting Countries) מודע לניסיונות לייצר דלק מפצלי שמן, מצמחים ותחליפים אחרים ומנסה ככל האפשר להוריד את מחיר הנפט ולמנוע או לפחות לעכב את פיתוחם של דלקים תחליפיים אחרים ובכך לשמור על תלות העולם בנפט.

סיור במעבדות Jbei

כאשר שאלנו את ג'יי קיסלינג, מנכ"ל Jbei, מה ניתן לעשות כדי לזרז את תהליך המעבר לדלקים ביולוגיים, הוא אמר שהוא מאמין שהפתרון יהיה באם תהיה התקשרות עם חברה גדולה או עם צבא ארה"ב, שיניע את השימוש המאסיבי בדלקים אלה. כך תופחת עלות הייצור בזכות היתרון לגודל, ויהיה תמריץ נוסף להשקעה ולמציאת פתרונות נוספים שיפחיתו את עלותו. נראה כי עד שזה יקרה, החלפת הבנזין והסולר לא תתחיל בכוחות עצמה וחייבת להיות העדפה ברורה עבור דלק ביולוגי על ידי הממשלה לטענתו. התועלת לרווחה החברתית גדולה יותר אם אנו משתמשים בדלקים שגורמים ל"טביעת רגל סביבתית" מינימלית, למרות שמחירם גבוה במקצת. פתרון טוב יכול להיות לסבסד דלקים ביולוגיים לשימוש תעשייתי או לתחבורה, ולאחר שיווצרו התפתחויות נוספות בעקבות התמריץ, מחירו יופחת עוד יותר ויהיה כדאי לשימוש פרטי, כך לפי קיסלינג.

על אף האמור לעיל, ולמרות יתרונותיו של הדלק הביולוגי על פני הדלק המחצבי,  אין זה ברור כי השימוש בדלק ביולוגי עדיף על פתרונות ידידותיים לסביבה אחרים. ישנם לא מעט חסרונות בשימוש בדלק הביולוגי: הסטת גידולים מסויימים לטובת ייצור דלק ביולוגי עלולה להשפיע על מחירי המזון ולהגדלת היקף ייצורו עלולה להיות השפעה משמעותית על שימושי הקרקע במדינות השונות שיעדיפו לייצר דלק ביולוגי על פני מזון או לשינוי המגוון הביולוגי באזורים מסויימים; גידול הצמחים דורש מים ואנרגיה רבה; השימוש בקוטלי חרקים באופן מאסיבי עלול לזהם גם הוא את הסביבה ועוד. יש הטוענים כי לאור חסרונות אלה, הפתרון לאנרגיה לתחבורה למשל יהיה בשימוש ברכבים חשמליים ולא בדלק הביולוגי. על אף כי הדלקים הביולוגיים החדשים מנסים להתגבר על חסרונות אלה, יש לשקלל את העובדות הללו בבואנו לבחון העדפה לדלק ביולוגי או לפתרונות אחרים.